Bille August heeft de gelijknamige bestseller van Pascal Mercier verfilmd, waarbij
hij de Zwitserse hoogleraar Raimund Gregorius volgt op zijn plotselinge treinreis en
zoektocht in het filmgenieke Lissabon.

Als Raimund naar zijn werk in Bern loopt, ziet hij een vrouw die van een brug wil
springen. Hij weet haar daarvan te weerhouden en vindt later als ze weg is een
boekje in haar achtergelaten jas. Hij wordt zo geobsedeerd door het boekje, dat
een dagboek is van een Portugese arts in het Lissabon tijdens de dictatuur van
Salazar, dat hij zijn werk in de steek laat en met de trein vertrekt naar Portugal. Daar
probeert hij via het leven van de arts de mysterieuze vrouw terug te vinden.

Gaat het boek vooral over de filosofische overwegingen die in het dagboek aan de
orde komen, de film gaat meer in op het leven van de arts, zijn vriendschappen
en het leven tijdens de dictatuur van Salazar. Dit alles tegen de achtergrond van
Lissabon, dat op een aantrekkelijke mannier in beeld wordt gebracht.